唐高祖李渊、太宗李世民，消灭了窦建德和王世充两个劲敌，统一中国之后，社会安定，中国历史进入了经济文化空前繁荣的时代。西域和东南亚各国无不仰慕中国文化，派青年学生前来留学。长安国子监（就是国立大学）中有学生八千余人，其中很多都是外国人。当时中国与各邻国保持良好的关系，各国纷纷在长安派驻使节。其中曰本使馆的馆员多达六七百人，规模极大。西域各地的贡品，常是数以万计的马匹、牛、骆驼及山羊。唐代的绘画中有一类叫"执贡图"，就是把外国使节的样貌和贡品实物都一一记录下来。此外这时画马、画牛的画家，都有很杰出的人才。文物鉴定史把唐代的绘画可以分为三期。
初唐时期从唐高祖武德元年（618年）至玄宗开元元年（713年），在这差不多一百年间，六朝时代延续下来的人物画仍是画坛的主流。以绘画作政教的宣传工具，在唐代也未完全绝迹。高祖武德四年（621年）太宗建文学馆，曾叫阎立本画过十八学士图像。贞观十七年（643年）曾把功臣二十四人的像画在凌烟阁内，其后功臣屡有增添，凌烟阁内的功臣像先后绘过四次之多。这个时期最出名的人像画家就是阎立德、阎立本兄弟二人。
中唐时期是从玄宗开元元年（713年）到代宗大历元年（766年）。这个时期的绘画出现了众花齐放、百舸争流、自由发展的局面。除了传统的人物、道释等题材之外，最值得注意的就是山水画有了极大的进步，同时因为皇帝喜欢马，常命画家把心爱的骏马一一绘成图像，于是鞍马画也很发达。人物道释画家以吴道子为最著名，鞍马画家曹霸、韩干、韦偃名闻天下。山水画家则以李思庆和王维二人的造诣最深，对后世的影响很大。山水画的起源在唐以前，但山水画成为一个独立的绘画主题，则是在中唐时期。
李思训及子昭道，师承展子虔，再加以发展，创出青绿山水。画法上是先勾勒出山的形状，然后用青绿重色填色，兼用泥金描山脚，画法是繁琐细密之极。明代董其昌称这种画法为"钩斫之法"，特征是画面繁复华丽。
王维，字摩诘，山西太原祁县人。他是受了吴道子行笔纵放的影响，利用水墨渲染，以浓淡墨色画出的山水，近乎后世的写意画，使当时的人耳目一新。王维与李思训父子的画相比，一简一繁，一淡一浓，一疏一密，风格完全不同。后来董其昌提出中国山水画有南北二宗的说法。王维一派属于南宗，李思训一派列为北宗。王维还是位诗人，才华横溢，他善以简单的词语生动地描写山野、田园自然风景，使读者悠然神往。他的画也有这种气质，饶有诗意。这种文学与绘画的结合始自王维，所以董其昌说，王维的画是"文人画"。自此之后，中国的绘画就渐渐脱离了宗教色彩，而与诗词书法结下不解之缘。一直到现代都没有改变。如赞誉一个画家，常用"诗、书、画三绝"一类的词句，可见千余年王维始创的所谓文人画一直占据着中国画史上主要地位。至于在一幅画上题款、题诗、题跋甚至加盖图章以及日后画家以书法笔力作画等等的演变，似乎都是文人画的副产品，王维对后世的影响是极为之大的。
晚唐时期从唐代宗大历元年（766年）起至唐亡（907年）。这个时期著名画家计有周昉、戴嵩、边鸾和刁光胤等。
周昉初学张萱，长于人物画，尤多绘贵妇人那种雍容华贵的面貌和体态，与唐以前画家所画妇女那种"清肌秀骨"的瘦削形貌不同，这大约是唐朝人以丰肌为美的缘故。周昉所画人物的面貌，从五代的周文矩，直到明代唐寅所作的人物画，都看得出是周昉遗留下来的风格。
戴嵩以画牛闻名。中国绘画中以牛为题材早在汉代已有。大概是因牛与人的生活关系密切，人类爱牛虽不及爱马之甚，但六畜之中，牛的地位仅次于马。唐代画牛的名家有三位，除戴嵩外尚有韩漯和戴峄。韩榥是戴嵩的老师，戴峄是戴嵩的弟弟。
晚唐时期的绘画，最可注意的就是花鸟画的兴起，中国绘画史上以题材而论，人物画发展最早，其次是山水，花鸟画居第三。花鸟图形用来作丝帛上的花纹和壁画上的装饰，自战国到汉唐都很普遍。但成为绘画的独立题材，是始于中唐而盛于晚唐。边鸾的"折枝"花卉，只画一枝花，无根无干，风格新颖，很受当时人的欢迎。他兼精翎毛，于是奠定了花鸟画的地位。刁光胤更将花鸟画发展到了完善的地步。唐末时，天下已乱，刁光胤到四川避难，把花鸟画也带进了四川。花鸟画因之得以发扬光大，占有画坛上的重要地位。直到今天，国画中主要的三个题材仍是人物、山水和花鸟。
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