木头很难在一般的自然环境下保存，起伏不定的潮湿变化，会加快它腐朽的速度；即使保护得当，也难挨过千年以上的岁月。除非埋藏于地下，又处于稳定的理想的条件，才有办法超越此年限。这件近两米高的大型木雕是桐木所雕，因保养妥当，还保存得相当完善。它至少已被油漆过四次以上。购买者打算把它从中国内陆运往沿海口岸再转运海外，为了方便车子运输而把它锯成两半，竟发现此件身内藏着一块题记， 书写在由身躯里边的裙子锯下的木块上，然后又黏合回去。题记写着："时明昌六年，南步沉村爨行者请到平阳府洪洞县（今山西省南部)。贾颜记笔。"表明此木雕八百年前已完成了。文物拥有确切的制造年代与地点，可以利用为判断其他作品年代与制造地的参考，其重要性自不必多言。
这件木雕上身裸露胸部，颈绕宝石瓔珞，下系有短垂饰的长裙，赤足立于台座上，两手戴有臂钏与手环，这是菩萨的典型形象。菩萨是自觉而又能觉他的人物，他们下凡来帮助人间，故打扮成世俗喜好的华贵形象。菩萨数量多如恒河沙数，不借助伴随的法器很难辨识身份。此像两手残缺，看不出所持法物，但头上的宝冠上饰有佛陀形象。阿弥陀佛是观音菩萨的前辈和精神的导师，在菩萨中只有观音具此特征，故容易断定雕像身份是观音菩萨。
观音菩萨的名字，音译印度梵文为阿缚卢枳低湿伐罗。阿缚卢枳低的意义是观，湿伐罗是自在，意思是观察一切的众生而自在地给予救援，或观察一切佛法而无碍自在。较正确的译名为观自在菩萨，而文献的称号有圣观音、观世音、观自在、光世音、观世自在等多种。唐代为避太宗李世民的讳，就略称为观音。
传说观音菩萨为恒河八十亿沙所成，身具众美好之相，与佛同样头顶肉髻，璎珞中现出一切庄严事物，十指端各发出八万四千毫光，柔软地普照世界、接引众生，举足自然足下有五百亿光明台，下踏则有金刚摩尼花弥满一切。他是阿弥陀佛的左胁侍，西方三圣之一。据说遇难的众生只要诵念其名号，菩萨便立时观其声音，前往解救。传说可让白骨复活的净水瓶就是观音的法器。既然得到他的解救这么简单，他的法力又如此宏大，故对观音菩萨的信仰最广，不但众菩萨无有超过他的， 甚至连佛陀都有点不如他。
不少人以为观音是女性，或以为女相的观音造像始于南北朝而盛于唐代。但是各博物馆所藏图鉴所介绍的，明代以前的观音几乎都是男身。
想来性别的变化在明或清代。为了拯救人间的疾苦，观音有时需要变身以方便行事，上自神佛、天王、宰官，下至男女庶民，共有三十三种不同身份，故或称三十三观音。最常见的是圣观音，其次为十一面、千手、水月、如意轮观音等。
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