琥珀为树脂化石，实则是由碳、氢和氧所组成的有机矿物。大约在4000万年以前，森林中含油脂量较高的树种，如红杉、水杉、松柏等，分泌出透明的黏稠状树胶（也称树脂）；由于地壳的运动，经过漫长的岁月，树木变成了煤，而树胶则变成了美丽晶莹的琥珀。
琥珀在之后的漫长岁月中，受到周围水土有机物和阳光、地势等因素的影响而产生了种种的变化，其颜色、比重、硬度、熔点等都产生一定的差异。大如鹅卵，小如米粒，其年代越久宝光越厚，表皮上还有状如蚕翼的细裂纹，性脆、柔润受力，易崩，刀口呈贝壳状断口。琥珀作为树脂的化石，其实它还是一个大类，它的形成按其所处地层深度和形成后所处的环境依次可为金珀、琥珀（包括虫珀、香珀）蜜腊、松塔腊、松香和沥青。
琥珀摩擦产生静电荷，能吸附纸片，铁屑等轻微物品；部份的不摩擦亦能带静电荷，握之有“啜手”的感觉，古人称之“掇芥”。旧琥珀的工艺品大都均是明、清时期的物品，惟琥珀个小，其雕琢的小形挂件以苏州和北京两地较为突出。
金珀色金黄质纯净，为透明树脂状小颗粒，无大块（仅蚕头大小）极难得，清代高官用以做成朝珠，其价高昂。琥珀的品种丰富，色有棕红、鲜红、暗红。鲜红的称之血珀，其为少有杂质的半透明树脂状物。琥珀在形成之前，含脂类树木的分泌物泌出时正巧有甲虫爬过，即被粘裹其中，十分的罕见。还有一种叫“香珀”的，因为该类琥珀在吸收高温之后，可以放出香气，系古代的贵族妇女掌中摩挲之物。
假琥珀的表皮摸起来十分光滑，有时还带有车床车过的痕迹，气泡的形状扁长。市场还有一种称之合成琥珀的，它是将琥珀的碎屑加热熔融，然后加入亚麻红油调色后压成，在灯光下仔细地观察，可以看到溶液流动的现象。掌握了以上的方法，真假琥珀就不难分辨了。
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